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ある事実の存在、もしくは契約等の法律行為の適法性等について、公権力を根拠に証明・認証する者のこと。

日本では法務大臣が任命する公務員のことで、全国の法務局・地方法務局に所属し、公証役場で公正証書の作成、定款や私署証書（私文書）の認証、事実実験、確定日付の付与などの執務を行う。